（７月１０日号より）

 

　山口県宇部市の「長生炭鉱」で戦時中に起きた水没事故で、犠牲者の遺骨収容を目指す地元の市民団体「長生炭鉱の水非常を歴史に刻む会（刻む会）」の４回目の潜水調査が６月１８、１９の両日に行なわれた。水中探検家の伊左治佳孝さん（３７）が沖合のピーヤ（排気・排水塔）から潜水、遺骨が多く眠るとされるエリアへの新たなルートを探った。
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　水没事故は太平洋戦争から２ヵ月後の１９４２年２月３日、坑口から約１㌔先の海底坑道で発生した。１８３人が犠牲になり、そのうち１３６人が朝鮮半島出身者だった。
　刻む会は１２年前から遺骨収容返還を目標に掲げ、政府交渉なども重ねてきた。しかし、国は調査すらせず「困難」と決めつけた。遺族が高齢化していることから、刻む会は昨年２月、「自分たちで坑口を開ける」と決断。クラウドファンディングなどで資金を集め、昨年９月、床波海岸近くの地中から炭鉱の入り口（坑口）を掘り当てた。閉鎖環境を専門とするプロダイバー、伊左治さんが協力を申し出たことで潜水調査が実現した。
　多くの遺骨が眠るとみられるのは坑口から３３０㍍付近の本坑道。昨年１０月から３回、坑口から調査をしたが、２００㍍付近で崩落していることが分かった。そのため、今回は岸から３００㍍付近の「沖のピーヤ」からアプローチすることになった。遺骨があるとされる場所にも近く、「遺骨に至る可能性と安全性、確実性がある」と判断した。
　刻む会は今回の調査に向け、ピーヤ内に折り重なった鉄管や木材などの除去作業を実施。重い鉄管はクレーン台船で取り除き、その下にたまった木材は地元のダイバーが潜水作業を繰り返して除去してきた。５月下旬には、ピーヤ最深部３２㍍付近で人が一人通れるような横穴も発見した。

横穴から旧坑道入り

　６月１８日、伊左治さんはこの横穴から旧坑道に入り、１００㍍沖側へ。１９日は、そこからさらに１００㍍先へ進んだ。Ｙ字路が現れ、右側に入ると行き止まり。左側に進んだ。視界は約５㍍と良好で、木枠など内部の構造なども分かったという。
　命綱に限りがあるため引き返したが、伊左治さんは「まだまだ先に行けそうで、本坑道につながる通路の可能性がある。調査を重ねていけば、遺骨のある場所に到達できると思う」と手ごたえを語った。
　２日目はこれまで最長の３時間半の潜水時間だった。水深は予想より約１０㍍深い４２㍍。水深が深く、潜水の難易度も増すため、刻む会は７月、十分な安全対策をとるため、急きょ、準備作業を実施することになった。坑内にボンベを設置したり、減圧箇所をピーヤ内に設置したりするという。
　「外にいる私たちにできるのは、装備類をはじめ、伊左治さんたちが安全に潜る環境をつくること」と刻む会の井上洋子共同代表。ピーヤ内にはまだまだ木材や鉄管が残り、その撤去作業も引き続き行なう。次回の潜水調査は８月６～８日。次々回８月２３～２５日には、４月に合同調査した韓国のダイバー２人が再来日する。

李大統領との面会を

　刻む会の取り組みは、日本政府の姿勢も変化させた。４月７日の参院決算委員会。社民党の大椿ゆうこ議員が石破茂首相をただすと、首相は「国はいかなる責任を果たすべきか、政府として判断していく」などと踏み込んだ。厚労省も重い腰を上げた。５月に入り、潜水、鉱山、土木構造物の専門家のヒアリングを始めている。
　刻む会が新たな目標に掲げるのは韓国の李在明（イ・ジェミョン）新大統領との面会だ。井上共同代表は１９年、当時の文在寅（ムン・ジェイン）大統領に手紙を書いた。それがきっかけで、刻む会と遺族会は、韓国政府と密な意見交換ができるようになった。今回もまず手紙を書くという。
　今回の潜水調査の初日には姜鎬曽（カン・ホズン）駐広島韓国総領事が駆けつけた。２日目には７０人の韓国からの訪問団の中に与党「共に民主党」の李相植（イ・サンシク）、金俊赫（キム・ジュニョク）両国会議員もおり、韓国側の関心の高さをうかがわせた。
　井上共同代表は「日韓国交正常化６０年、戦後８０年の節目の年。日本が問われる１年になる。遺骨発掘と返還の責任を持つ政府を、市民の力で動かしたい」と力を込めた。